Richard Serra est né le 2 novembre 1939 à San Francisco. Il a fait des études de littérature anglaise, puis est parti étudier les Beaux-Arts à l'université Yale etre 1961 et 1694. Pour financer ses études d'art, il travaille dans une aciérie, ce qui aura une grande importance dans ses travaux futurs, ainsi que le fait que son père travaillait sur des chantiers navals. Aujourd'hui, il vit et travaille à New York et en Nouvelle-Ecosse.
Il réalise d'imposantes sculptures en acier Corten avec de grandes plaques ou rouleaux d'acier inoxydable, posées en équilibre sur le sol. Serra applique au pinceau sur les plaques une solution qui leur donne un aspect de rouille. Il met en scène le poids des lourdes plaques comme une épreuve de force dramatique imposée au fer, à l’acier, au plomb et transpose ainsi en qualités plastiques le poids, les masses, la pesanteur et leur développement vers l'orientation, le déroulement, l'horizon.
Les sculptures permettent une vision nouvelle d'un lieu et participent à un subtil dialogue avec leur environnement. Les jeux d'équilibre, le poids de l'acier et la hauteur des plaques créent pour le spectateur – qui peut souvent circuler entre celles-ci – un sentiment d'insécurité et de petitesse, nuancé par la beauté de la couleur de la rouille ou les perspectives offertes par les lignes courbes, élancées et pures des plaques en équilibre avec leur environnement. Le côté instable des montages est parfois majorée par la matière utilisée dans certaines œuvres, le plomb, destiné, tôt ou tard, à s'affaisser (One Ton Drop (house of cards), 1969, faite de quatre plaques de plomb en équilibre).
Les œuvres de Richard Serra ont souvent suscité des réactions violentes. La polémique la plus connue est celle suscitée dans les années 1980 à New York autour de sa sculpture monumentale, Tilted Arc, inaugurée en 1981. Suite à une pétition des riverains, et malgré les protestations de l'artiste, cette œuvre fut démontée en 1989.
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