Chef d’œuvre de l’architecture naïve, Le Palais Idéal a été construit par un facteur français : Joseph Ferdinand Cheval mieux connu sous le nom du facteur Cheval. Ce rêveur passionné et autodidacte a passé 33 années de sa vie à édifier son palais et huit années encore à construire son propre tombeau.
Un jour, au cours de sa randonnée pédestre quotidienne, Cheval trébucha sur une pierre. Il trouva que cette pierre avait une forme si singulière qu’il regarda autour de lui et vit qu’il y en avait d’autres aussi étranges les unes que les autres. A partir de ce jour là, Cheval n’a eu de cesse de ramasser des pierres qu’il agençait et assemblait avec de la chaux, du mortier et du ciment pour construire un palais extraordinaire à l’image des œuvres de la nature qui l’avaient inspiré.
Il commence par creuser un bassin autour duquel il forme une cascade : C’est la Source de Vie qu’il met 2 ans à construire. Vient, ensuite, une grotte et une seconde cascade baptisée la Source de la Sagesse et qu’il construit en 3 ans. Puis, le Monument égyptien, un grand temple à la façade symétrique et aux colonnes boursouflées qu’il passe 7 années à construire.
Enfin, à partir de 1891, voulant établir une symétrie de taille avec la partie nord de la façade Est qu’il venait d’achever, Cheval en entame la partie sud et construit le Temple Hindou en 4 ans et, en 4 autres années, les Trois Géants gardiens de la végétation exotique abondante et représentant César, Vercingétorix et Archimède. La façade Ouest est, quand à elle, beaucoup plus ordonnée et délimitée dans ses formes. Elle est ornée d’alcôves dans lesquelles sont placée des représentations miniatures de constructions architecturales du monde entier : une mosquée, un temple hindou, un chalet suisse, la Maison Carrée d’Alger, un château du Moyen-âge. Cette façade intègre, également, une galerie de vingt mètres de long, décorée par des sculptures et qui s’engouffre dans le palais. Enfin, des escaliers mènent à une terrasse de 23 mètres de long, soit la quasi-totalité de la longueur du palais.
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